西漢淮南王劉安，喜愛“讀書鼓琴”，“不喜弋獵狗馬馳聘”(《漢書·淮南王傳》)，曾召集天下最有才華的知識分子3000多人，云集淮南，議論天下興亡，尋求治世良方，探討學(xué)術(shù)方技，搜集古史佚聞。一大批文學(xué)、哲學(xué)、自然科學(xué)著作隨之應(yīng)運而生，使淮南國成為當(dāng)時國內(nèi)的重要文化學(xué)術(shù)中心，對我國的文化學(xué)術(shù)事業(yè)產(chǎn)生了重大而深遠(yuǎn)的影響。
劉安和他的門客中一些文化人物遺留下來的著述，極其奉富。據(jù)《漢書·藝文志》等記載，主要有《淮南內(nèi)》二十一篇、《淮南外》三十三篇、《淮南王賦》八十二篇、《淮南王群臣賦》四十四篇、《淮南歌詩》四篇、《淮南雜星子》十九卷、《淮南道訓(xùn)》二篇、《枕中鴻寶苑秘書》、《離騷傳》、《淮南中篇》八卷、《諫伐閩越文》、《長安都國頌》、《德頌》。其它還有：《淮南八山相鶴經(jīng)》、《淮南記》一卷、《淮南變化術(shù)》一卷、《淮南萬畢術(shù)》一卷、《淮南王養(yǎng)蠶經(jīng)》一卷，等等。
在劉安及其門客集體編撰的著作中，最為卓絕的是《淮南子》一書。這部書集眾家之說而歸之于道，乃西漢初年子術(shù)思想之集大成，是我國思想史上劃時代的學(xué)術(shù)巨著。
就其自然科學(xué)成就而言，這部巨著代表了那個時代的最高科學(xué)水平，它所研究的領(lǐng)域極為廣泛，許多成就至今仍不失其光輝。諸如天文學(xué)史中的五星、黑子、彗星及地震，物理學(xué)中的光學(xué)、力學(xué)、磁學(xué)，化學(xué)中的煉丹術(shù)及紡織科學(xué)印染科學(xué)，農(nóng)學(xué)、水利、氣象、物候，地理學(xué)中的經(jīng)濟地理、人文地理，醫(yī)學(xué)中的預(yù)防觀、養(yǎng)生論、氣功理論、疾病及藥物治療，生物學(xué)中的生物進(jìn)化、物種分類、自然選擇及生物資源的保護(hù)利用，樂律中的五音、十二律、旋宮法，以及度量衡等等方面的研究。至于在政治、哲學(xué)、倫理、法律、軍事、歷史這些方面，則是其最為著力探討的課題，占了主要篇幅。因此唐代大史學(xué)家劉知幾曾評論說：“《淮南子》曠牢籠天地，博極古今?！?nbsp;
《淮南子》極力描繪宇宙萬物的形態(tài)，敘述往古的傳說，寫下了許多對宇宙、事物的認(rèn)識，保存了很多中國古代哲學(xué)和科學(xué)的知識，對自然科學(xué)、哲學(xué)和文學(xué)諸領(lǐng)域都作出了重大貢獻(xiàn)?！短煳挠?xùn)》中有關(guān)“二十八宿”、“干支紀(jì)年”、“二十四節(jié)氣”和“陽燧取火”的記載，《覽冥訓(xùn)》中關(guān)于“地黃主屬骨， 而甘草主生肉之藥也；以其屬骨，責(zé)其生肉；以其生肉，論其屬骨”的論說，是對中醫(yī)學(xué)及其辯證關(guān)系的高明見解；又“若夫以火能焦木也，因使銷金，則道行矣；若以慈(磁)石之能連鐵也，而求其引瓦，則難矣。物固不可以輕重論也……故耳目之察，不足以分物理，心意之論，不足以定是非。故以智為治者，難以持國，唯通于太和，則持自然之應(yīng)者，為能有之(能有持國之術(shù))”等等，皆具樸素唯物主義和自然辯證法思想，于哲學(xué)上的貢獻(xiàn)非凡。
《淮南子》在文學(xué)上亦有很大的價值。許多歷史故事、神話傳說和成語典故，出自它或經(jīng)由它而廣為交流，膾炙人口，對后世文學(xué)產(chǎn)生著重大的影響。目前常用成語約1萬條，《漢語成語詞典》收成語約1．02萬條，《古今漢語成語詞典》收成語1．5萬條。這兩部詞典從《淮南子》中摘錄的成語據(jù)粗略統(tǒng)計有122條，約占成語總數(shù)的l％。然而切不可小看這個數(shù)字。因為成語的出處源于古今典籍、百家著述、二十四史、唐宋詩詞、明清小說等。要想在浩瀚的詞語海洋中占有如此一席，實屑不易。《淮南子》中收錄的歷史故事和神話傳說，有些被改編成戲劇、小說、電影，如《嫦娥奔月》、《女媧補天》、《伯樂相馬》、《西門豹治鄴》、《臥薪嘗膽》等。
特別值得一提的是，參加該書集體寫作的作者大多是本地人，如《通鑒紀(jì)事本末》所謂“劉安好讀書，屬文，喜立名舉，招致賓客、方士數(shù)千人，多江淮間輕薄士”。(按：“輕薄士”之蔑稱，實際上是后代犬儒出于媚主阿上的目的，對前世賢良的故意貶損；史官用此稱謂，實際上是對官方提供材料的無奈。)其實淮南國的這些人，知識廣泛，學(xué)養(yǎng)深厚，絕非一般平庸之輩。他們與劉安的思想一致，崇奉老、莊，倡揚學(xué)術(shù)自由，所以在書中有些地方，很能代表被剝削、壓迫的民眾對漢武帝暴政的不滿與控訴。如反映江淮民力竭于徭役，財用殫于會賦，居者無食，行者無糧，老者不養(yǎng)，死者不葬，賣妻鬻子，死于道路的悲慘生活。這都是《淮南子》一書的進(jìn)步性。
《淮南子》一書是我們研究先秦和秦漢文化思想，尤其是道家文化極為珍貴的史料。它在系統(tǒng)地提出宇宙生成論的同時，還著意于探索現(xiàn)象世界的內(nèi)在本質(zhì)和規(guī)律，深化了道家的理論。它是一座智慧的寶庫，蘊藏著巨大的精神財富，因而受到中外學(xué)術(shù)界的重視。
