如果要列出一個最有知名度的晚清商人榜單，我認為胡雪巖、盛宣懷與張謇這三位，是可以進入三甲的。胡雪巖（1823—1885）的史料記載并不豐富，但由于小說與電視劇《紅頂商人》的渲染，胡氏之名已經(jīng)家喻戶曉；盛宣懷（1844—1916）則以“大買辦”的盛名被寫入主流近代史；張謇（1853年—1926年），“狀元實業(yè)家”的名號也是響當當?shù)摹?nbsp;
這三個大商人，都是江浙人，生活的時代也大體上重合，但他們的人生軌跡與商業(yè)理念又大異其趣，由此留給歷史與后人的形象與意義自然也各不相同。我們回過頭去打量他們的人生，會發(fā)現(xiàn)這三個人恰恰代表了三種不同的商人境界。
胡雪巖雖然現(xiàn)在幾乎已成了“紅頂商人”的代名詞，但他在三人之中其實是出身最寒微的，幼年時家貧，以幫人放牛為生，及長，經(jīng)人推薦，在杭州一家錢莊當學徒。價真貨實的屌絲一枚。但他有江湖人的義氣，也有賭徒的勇氣，當然，也很有運氣，結(jié)識了落魄的官宦子弟王有齡，并挪用錢莊的五百兩銀子資助他晉京。
王有齡后來官至浙江巡撫，在他照顧下，胡雪巖也從錢莊學徒變成錢莊老板，不但其錢莊分號“幾遍各行省”，還涉足生絲、茶葉貿(mào)易，“與外洋互市”，賺了個盆滿缽溢。王有齡還給胡保薦了一個知縣的頭銜，這就是“紅頂商人”一說的原由。
王有齡死后，胡雪巖因為適時地給接任浙江巡撫的左宗棠送上十萬石軍糧，又得到左的青睞與庇護，后來經(jīng)左宗棠保舉，獲布政使官銜，加二品頂戴，賞穿黃馬褂，一時風頭無兩。但胡雪巖的確切身份，應(yīng)該說還是一名“民營企業(yè)家”，只是在晚清那個社會，經(jīng)商離不開權(quán)力的眷顧，所以需要捐頂官帽子，這樣才可以更方便地搭建官場人脈
